L'Agence spatiale européenne (ESA) a signé un contrat de 350 millions d'euros avec Airbus Defence and Space pour construire Juice, une sonde qui étudiera Jupiter et ses lunes glacées, a annoncé mercredi le groupe. Juice (JUpiter ICy moons Explorer) devrait être lancée en 2022 par une fusée Ariane 5 depuis Kourou (Guyane française). Elle entamera ensuite un voyage de sept ans et demi qui lui permettra d'atteindre le système jupitérien.
Juice est la première mission européenne à destination de Jupiter, la plus grosse planète du système solaire.
L'ESA avait annoncé mi-juillet qu'elle avait retenu Airbus Defence and Space (Airbus DS) comme "contractant principal" pour cette mission. Le contrat a été officiellement signé à Toulouse (France). La mission vise à rechercher de possibles mondes habitables autour de cette géante gazeuse, précise Airbus DS, division du groupe Airbus, dans un communiqué. Juice examinera le système jupitérien et ses lunes glacées en se concentrant particulièrement sur Europe, Ganymède et Callisto, trois satellites naturels qui pourraient abriter des océans sous leur surface.
Une fois sur l'orbite de Jupiter en 2030, Juice effectuera de multiples survols durant trois ans et demi. Puis elle sera placée en orbite autour de Ganymède.
D'une masse de 5,5 tonnes, Juice sera alimentée par un générateur solaire de 97 mètres carrés, le plus grand jamais réalisé pour une mission interplanétaire.
