La société américaine SpaceX a pu vendredi faire poser en douceur le premier étage de sa fusée Falcon 9 sur une barge flottant dans l'océan Atlantique.
L'atterrissage de l'engin de 70 mètres de haut a eu lieu moins de dix minutes après son décollage. Le lanceur a propulsé la capsule de fret Dragon vers la Station Spatiale Internationale (ISS) avant de redescendre se poser sur une petite barge en mer.
«Le premier étage s'est posé et naturellement on adore», a écrit sur Twitter Elon Musk, le fondateur et patron de SpaceX. SpaceX était déjà parvenu en décembre à faire poser le premier étage de Falcon 9 sur la terre ferme en Floride après un lancement, et ce dès la première tentative.
L'entreprise californienne démontre ainsi ses capacités à récupérer cette partie du lanceur en le faisant revenir soit sur une plateforme en mer, soit sur la terre ferme. Récupérer le premier étage de ses fusées permettra à SpaceX, si elle peut le faire de manière régulière, d'effectuer de substantielles économies à l'avenir.
L'entreprise avait déjà tenté à cinq reprises de faire atterrir son lanceur sur une barge en mer, mais sans y parvenir jusqu'à présent. Ce double succès pourrait potentiellement bouleverser le marché du lancement de satellites, dominé notamment par Ariane Espace.
Un autre milliardaire, Jeff Bezos, le fondateur d'Amazon et de la société Blue Origin, avait été le premier l'an dernier à faire atterrir sa fusée «New Shepard» après un vol suborbital jugé moins difficile par les experts. Il a répété l'exploit à trois reprises, dont la dernière fois dimanche.
La capsule Dragon s'est quant à elle placée sur orbite sans problème vendredi après s'être séparée du deuxième étage de Falcon 9 et avant de déployer ses deux antennes solaires. Elle a ensuite entamé son périple pour rejoindre tôt dimanche la Station Spatiale Internationale. Elle doit y livrer 3,1 tonnes d'approvisionnement, des matériels scientifiques et un module habitable gonflable.
