Un os de pied datant de près de deux millions d'années et atteint d'un ostéosarcome a été découvert en Afrique du sud. Il s'agit de la plus ancienne preuve d'un cancer chez un ancêtre de l'homme. Nos ancêtres aussi souffraient de cancers.
C'est ce que suggère l'étonnante découverte de chercheurs de l'université Witwatersrand (Afrique du Sud) : dans un os de pied datant d'1,7 million d'années et ayant très probablement appartenu à un hominidé, les scientifiques ont décelé les traces d'un ostéosarcome. Il s'agit d'une tumeur maligne qui affecte les os. Leur découverte fait l'objet d'une publication dans le South African Journal of Science.
Des cancers bien plus vieux que notre mode de vie moderne
Jusqu'ici, la plus ancienne trace de cancer remontait à quelques 120 000 ans, et avait été trouvée sur le fossile d'un homme de Neandertal . L'os du pied a ici été trouvé sur le site préhistorique de Swartkrans, au nord-ouest de Johannesburg.
Les scientifiques n'ont pas pu formellement identifier l'espèce à qui il a appartenu mais il pourrait s'agir d'un homme de Neandertal ou d'un individu du genre Homo. "La médecine moderne a tendance à supposer que les cancers et les tumeurs chez l'homme sont des maladies causées par des modes de vie et des environnements modernes.
Nos résultats montrent que ces maladies existaient déjà chez nos ancêtres, des millions d'années avant l'émergence des sociétés industrielles modernes" explique Edward Ods, auteur principal de l'étude, sur le site scientifique Phys.org .
Ce genre de cancer apparaît souvent à un âge jeune, et peut être mortel. Comprendre son apparition chez des hominidés vieux de plus d'un million d'années au style de vie très différent du nôtre pourrait aider à mieux cerner ce sarcome aujourd'hui.
Les analyses des chercheurs sud-africains n'ont pour le moment pas permis de déterminer si l'ostéosarcome était ou non à l'origine du décès de l'individu.
