Les fumées toxiques provenant des gigantesques feux de forêt l'an passé en Indonésie ont provoqué la mort prématurée de quelque 100.000 personnes en Asie du Sud-Est, selon une nouvelle étude publiée lundi, suscitant des appels à agir d'urgence.
Des chercheurs des universités Columbia et Harward aux Etats-Unis ont estimé que 91.600 décès prématurés ont lieu en Indonésie, principalement dans les régions envahies par des fumées d'incendies, 6.500 en Malaise et 2.200 à Singapour, deux pays voisins.
Cette nouvelle estimation est sans commune mesure avec les dernières statistiques des autorités indonésiennes faisant état de 19 morts l'an passé.
L'étude publiée dans la revue Environmental Research Letters combine des données satellites avec une modélisation des impacts de l'exposition à la fumée et des taux de pollution mesurés dans les pays concernés.
«Si rien ne change, la fumée mortelle va continuer d'avoir de terribles répercussions année après année», a mis en garde Yugun Indradi, de Greenpeace Indonésie.
«Ne pas agir immédiatement pour enrayer le nombre de vies perdues serait criminel», a-t-il estimé.
Aucune réaction du ministère indonésien de l'Environnement n'a pu être obtenue dans l'immédiat par l'AFP.
Aux yeux de Greenpeace, cette étude «révolutionnaire» effectuée pour la première fois fournit un nombre détaillé de décès attribués aux feux de forêts l'an passé, ajoutant cependant qu'il s'agissait d'une «estimation prudente».
Seuls les impacts sur la santé des adultes et les effets dangereux des particules fines PM 2.5, qui peuvent se loger dans les ramifications les plus profondes des voies respiratoires, ont été pris en compte. L'effet sur les plus jeunes ou d'autres toxines provenant des incendies n'ont pas été examinés.
Quelque 2,6 millions d'hectares de forêts tropicales en Indonésie sont partis en fumée l'an passé, à la suite d'incendies allumés pour l'essentiel illégalement afin de défricher et de fertiliser des terres, surtout pour accroître les plantations d'huiles de palme, dont l'archipel est le premier producteur mondial.
D'épaisses fumées avaient envahi plusieurs pays d'Asie du Sud-Est et provoqué des dizaines de milliers d'infections respiratoires parmi la population, ainsi que la fermeture d'écoles et l'annulation de nombreux vols.
Des incendies de forêts ont été recensés à nouveau cette année en Indonésie, en particulier sur les îles de Sumatra et Kalimantan -- les plus touchées -- mais l'impact semble pour le moment nettement inférieur à celui de l'an passé, notamment en raison d'importantes précipitations inhabituelles pendant la saison sèche.
