Le débat sur l'inné et l'acquis touche particulièrement la question de la morale. Une étude montre qu'à partir de six ans, les enfants acquièrent un sens moral adulte : ils basent leur jugement sur les intentions et non les actes.
Arracher les ailes d'un insecte, insulter son camarade, se moquer d'une personne en fauteuil... Les enfants ont parfois des comportements qui semblent à l'opposé de la morale. Pourtant, ils développent un sens moral digne de celui des adultes très tôt dans leur développement. Dès 6 ans, ils sont capables de baser leur jugement sur les intentions plutôt que sur les actes eux-mêmes.
Les chercheurs de l'université East Anglia ont soumis 169 enfants de 4 à 8 ans et 31 adultes à des situations dans lesquelles une question morale se pose. Dans l'une des deux histoires, l'intention du personnage est bonne mais le résultat de ses actions est mauvais. Dans l'autre, c'est l'inverse.
Dans leur étude parue dans la revue Cognition, les scientifiques ont d'abord répliqué une expérience déjà réalisée par le passé : les participants devaient émettre un jugement sur le résultat. Les observations confirment les anciennes recherches : avec cette consigne, les adultes comme les enfants se basent uniquement sur le résultat des actions. S'il est positif, alors le jugement est positif, et inversement.
Juger les intentions et non les actes
La nouveauté se trouve dans la deuxième question : émettre un jugement à partir du personnage lui-même. Dans ce cas, les enfants de 4 à 5 ans sont influencés aussi bien par le résultat que par l'intention de la personne.
A 5 ou 6 ans, les intentions l'emportent dans le jugement moral. Cela indique que dès 6 ans, les enfants disposent d'un sens moral qualifié d' « adulte », basé sur la volonté et les intentions de la personne. Ainsi, les enfants de cet âge distinguent le fait de commettre quelque chose de mal délibérément du fait de le provoquer par accident.
