La Chine va envoyer lundi deux astronautes à bord du vaisseau spatial Shenzhou-11 rejoindre son deuxième laboratoire spatial, a rapporté dimanche l'agence Chine Nouvelle.
Les astronautes Jing Haipeng et Chen Dong décolleront lundi de la base de lancement de Jiuquan, dans le désert de Gobi (nord-ouest).
Ils arriveront sous 48 heures sur le deuxième laboratoire spatial chinois, baptisé Tiangong-2, qui est censé ouvrir la voie au déploiement dans six ans d'une station habitée dans l'espace. Ils y passeront 30 jours avant de revenir sur Terre, ajoute Chine Nouvelle.
Les deux «taïkonautes», comme les Chinois nomment leurs astronautes, mèneront des expériences en matière de médecine, de biologie, de physique, de tempêtes solaires et de réparations d'équipements.
La conquête de l'espace, coordonnée par l'état-major militaire, est perçue en Chine comme un symbole de la nouvelle puissance du pays sous l'égide du Parti communiste. Pékin a investi des milliards de dollars dans ses programmes spatiaux pour tenter de rattraper l'Europe et les Etats-Unis.
La Chine veut déployer en 2022 une station spatiale habitée, au moment où la station spatiale internationale (ISS) aura cessé de fonctionner.
Parallèlement, Pékin rêve d'envoyer un homme sur la Lune. En décembre 2013, la Chine a réussi à faire alunir sa sonde Chang'e-3, puis à débarquer sur la surface lunaire un véhicule téléguidé nommé «Lapin de jade», une mission qualifiée de «plein succès».
Ce «rover» lunaire a toutefois rencontré un problème mécanique qui l'a plongé dans de longues phases de coma. Pékin ambitionne aussi d'envoyer un vaisseau spatial autour de Mars vers 2020, avant de déployer un véhicule téléguidé sur la planète rouge.
