Si les facteurs environnementaux comme le tabagisme et l'alcool augmentent le risque de développer des cancers oropharyngés, il existe aussi un risque génétique.
Des facteurs génétiques importants de la régulation du système immunitaire assurent une protection accrue contre le développement de cancers de la tête et du cou chez les personnes infectées par le papillomavirus humain (HPV), selon les résultats d'une étude publiée dans la revue Nature Genetics.
Les chercheurs du centre international de la recherche sur le cancer (CIRC/IARC), l'agence pour le cancer de l'OMS, basée à Lyon, a mené une étude avec 12 000 personnes dont la moitié était touchée par un cancer de la cavité buccale ou du pharynx et l'autre moitié en groupe témoin. Puis, les chercheurs ont mené une vaste analyse de l'ADN de plus de sept millions de variantes pour chaque individu.
Ils ont constaté que six mutations génétiques sont liées aux cancers oropharyngés et que, dans une partie gérant le système immunitaire, il existe un variant associé à un effet protecteur multiplié par quatre, contre ces cancers.
«Ces résultats indiquent que les gènes qui contrôlent le système immunitaire jouent un rôle fondamental pour déterminer si une infection par le HPV va se développer ou non en cancer» souligne le Dr Paul Brennan, directeur de la section de génétique du CIRC, l'un des auteurs de l'étude. Il estime qu'une meilleure compréhension du phénomène pourrait contribuer à «identifier de nouvelles façons de se protéger contre les cancers liés aux HPV».
Les causes les plus importantes de tous les cancers de la tête et du cou sont le tabagisme et la consommation d'alcool . Ces expositions représentent le développement de 80% de ces cancers au niveau mondial.
L'infection orale par le HPV peut être liée à des pratiques sexuelles . En particulier pour le type de HPV 16, la cause la plus importante des cancers oropharyngés aux États-Unis et en Europe du Nord. La proportion de cas liés au HPV à ce type de cancers est d'environ 60% aux États-Unis et 30% en Europe.
