L'artérite des membres inférieurs est une maladie qui empêche le sang de circuler normalement dans les artères des jambes. De nouvelles techniques permettent de mieux la soigner et de prévenir ses complications.
Lorsqu'une artère se bouche, le sang n'arrive plus dans la zone qu'elle est censée irriguer. Au niveau des jambes, le responsable du problème est l'AOMI (artérite oblitérante des membres inférieurs). Auparavant, pour rétablir la circulation dans le membre touché, il fallait réaliser un pontage (pont entre deux zones saines). Ou effectuer une endartériectomie : le chirurgien vasculaire ouvre l'artère, « gratte » l'intérieur, puis la referme. Aujourd'hui, il est souvent possible d'éviter ces interventions lourdes, comme l'ont expliqué les experts réunis au dernier congrès de chirurgie vasculaire, qui s'est tenu à Montpellier.
Le ballon se gonfle pour dilater l'artère
Le chirurgien vasculaire insère un « guide » dans l'artère, fait passer un ballon le long du guide jusqu'à l'endroit bouché, puis il le gonfle. Ce qui permet d'écraser la plaque d'athérome et de l'encastrer dans la paroi. Au bout d'une à deux minutes on retire le ballon. Les premiers dispositifs, de très petite taille (1 cm), ont été inventés pour les chirurgiens cardiaques afin de déboucher les coronaires. « Les lésions de l'artérite des membres inférieurs peuvent atteindre 10, 20 cm ou plus, explique le Pr Éric Steinmetz, chirurgien vasculaire et secrétaire général adjoint de la Société française de chirurgie vasculaire.. Il a fallu mettre au point des ballons plus longs (jusqu'à 22 cm pour quelques millimètres de diamètre). » Dans certains cas, une fois que le ballon a débouché l'artère, il se produit une récidive, c'est-à-dire qu'elle se referme. Il est alors nécessaire de poser un stent, qu'on laisse en place dans l'artère pour la maintenir ouverte.
Pour mieux comprendre
Pourquoi l'artère est rétrécie La responsable de l'artérite est la plaque d'athérome. Ce dépôt de cholestérol rétrécit l'artère et gêne le passage du sang. Résultat : les muscles, mal oxygénés, deviennent douloureux à l'effort. Un caillot peut se former sur cette plaque et boucher totalement l'artère.
Le stent peut diffuser un médicament
Le stent est une sorte de petit ressort grillagé empêchant l'artère de se refermer. Mais celle-ci peut le considérer comme un corps étranger, fabriquer du tissu cicatriciel et se reboucher. C'est la récidive, survenant dans 30 à 40 % des cas. Pour l'éviter, on a mis au point des stents «actifs» imprégnés d'un médicament qui diffuse lentement. À la différence des dispositifs utilisés pour le coeur, en acier rigide, ceux des membres inférieurs, et notamment de l'artère fémorale, sont en Nitinol, très souple. Cet alliage à mémoire de forme, formé de nickel et de titane, se déploie lentement à 37 °C. « En quelques jours, il gagne du volume et repousse progressivement la plaque. On utilise de plus en plus ce type de stent dans l'artérite oblitérante », précise le Pr Steinmetz.
Le laser vaporise la plaque en douceur
Il creuse un tunnel dans l'artère pour la déboucher, en avançant lentement et en détachant de minuscules fragments, évacués naturellement par la circulation sanguine. Avantage : contrairement au ballon et au stent, qui « incrustent » la plaque d'athérome dans la paroi, il la supprime. La technique semble prometteuse, tant pour désobstruer une artère que pour détruire les tissus cicatriciels en cas de resténose, mais elle reste à évaluer.
Chacune de ces techniques a ses applications. Encore faut-il savoir quelle est la bonne méthode pour la bonne artère... Les critères de choix sont en discussion et font l'objet de plusieurs études. Une chose est certaine : les chirurgiens vasculaires disposent désormais de plusieurs outils efficaces. Et il est possible de rétablir le passage du sang dans les artères avant la survenue de complications.
