Le crash du module européen Schiaparelli à la surface de Mars en octobre a été provoqué «par un problème de logiciel de navigation», a annoncé mercredi à l'AFP Thierry Blancquaert, responsable de l'atterrisseur à l'Agence spatiale europénne (ESA).
L'atterrisseur test Schiaparelli s'est écrasé le 19 octobre sur le sol martien alors qu'il venait de déployer normalement son grand parachute à une altitude de 12 km et à une vitesse de 1.730 km/heure. Depuis, l'Agence spatiale européenne mène l'enquête pour comprendre la cause de l'échec.
Juste après le déploiement du parachute, la capsule a enregistré des petits mouvements rapides plus importants que ne le prévoyaient les simulations, selon des résultats préliminaires divulgués par M. Blancquaert.
De ce fait, le capteur qui mesure les accélérations du module est resté calé sur son indication maximale pendant une seconde, soit plus longtemps que prévu (quelques millisecondes).
«Le logiciel de navigation a été trompé par la mesure de ce capteur», indique M. Blancquaert. «L'ordinateur de bord a alors accumulé une erreur assez importante pour que son calcul de détermination de la position de Schiaparelli soit faussé».
«Alors que l'atterrisseur était encore à 3,7 km de la surface de Mars, un résultat de calcul lui donnait une altitude négative de -2 km», a souligné M. Blancquaert.
«Le système de navigation s'est dit +on a dû atterrir+», ajoute-t-il. Il a donc commandé prématurément la séparation du bouclier arrière et du parachute de l'atterrisseur. Il a aussi allumé très brièvement les rétrofusées et les a éteintes alors qu'elles devaient freiner Schiaparelli.
L'atterrisseur est alors descendu en chute libre et s'est écrasé sur Mars «à une vitesse de 540 km/heure». Une commission d'enquête indépendante sur les origines du crash rendra ses conclusions début 2017.
APS
