Des chercheurs ont annoncé lundi qu'une analyse des fossiles de 19 dinosaures ceratosaurus theropod, plus connus sour le nom de Limusaurus inextricabilis en Chine, a montré que ces animaux éteints avaient des dents de bébés qu'ils perdaient progressivement en grandissant, ce qui fait d'eux les premiers reptiles possédant ces caractéristiques.
«Nous avons découvert un phénomène très rare et très intéressant sur un dinosaure ceratosaurus sur lequel les mâchoires dentées des individus jeunes se transformaient en une mâchoire totalement édentée à bec à l'état plus mâture», a déclaré Shuo Wang de la Capital Normal University de Pékin en Chine, dont l'étude a été publiée dans le journal américain «Current Biology».
Les recherches ont conduit les chercheurs à conclure que les jeunes avec des dents étaient probablement des carnivores omnivores mais les adultes à bec devaient très certainement adopter un régime à base de plantes.
M. Wang et ses collègues avaient écrit sur le Limusaurus en 2001, alors qu'ils ne possédaient qu'un seul jeune fossilisé découvert au niveau de la Formation de Shishugou du Jurassique supérieur dans le nord-ouest de la Chine.
Plus de spécimens avaient été découverts les années suivantes dans la même région, mais on ne savait pas encore s'ils appartenaient aux mêmes espèces. «A l'origine, nous pensions que nous avions découvert deux dinosaures ceratosaurus différents de la zone Wucaiwan, un avec des dents et l'autre édenté, et nous avons commencé à les décrire séparément», a expliqué M. Wang.
Alors qu'ils commençaient à coder les caractéristiques des dinosaures, ils ont alors réalisé qu'ils se ressemblaient beaucoup, hormis au niveau de la dentition.
Finalement, les chercheurs ont conclu que les 19 individus, allant de l'âge de bébé à celui d'adulte, représentaient le même dinosaure.
Ces dinosaures ont seulement perdu leurs dents au fil du temps.
D'après M. Wang, la perte des dents n'est pas un phénomène tellement inhabituel chez les animaux vivants de nos jours. Par exemple, il y a des poissons et un amphibien qui perdent leurs dents en grandissant.
Les ornithorynques perdent également leurs dents. Mais c'est la première fois que cette caractéristique est reconnue sur un reptile, et la première fois chez un animal fossilisé, a-t-il expliqué.
«Cette découverte est importante pour deux raisons», a expliqué James Clark, co-auteur du document et professeur de biologie à l'Université George Washington de Colombie.
«D'une part, il est très rare de découvrir une série allant de dinosaures bébés aux dinosaures adultes. D'autre part, ce changement inhabituellement drastique de l'anatomie suggère qu'il y a eu un grand changement dans le régime du Limusaurus de l'adolescence à l'âge adulte».
Le Limusaurus fait partie du groupe des dinosaures, ancêtres des oiseaux, donc les fossiles pourraient également aider à expliquer pourquoi les oiseaux ont des becs, mais pas de dents, a ajouté l'étude.
