L'Inde enverra un équipage de trois astronautes dans l'espace d'ici 2022, la première mission habitée de son programme spatial, a annoncé vendredi le gouvernement. Le conseil des ministres a approuvé un budget de 1,2 milliard d'euros pour le développement et la réalisation du programme Gaganyaan («véhicule du ciel» en hindi), selon un communiqué officiel.
Cette décision fait suite à un discours en août du Premier ministre Narendra Modi, qui avait annoncé que l'Inde enverrait dans l'espace «un homme ou une femme» en 2022 ou avant si possible.
Le programme utilisera le lanceur de fabrication indienne GSLV-MkIII et effectuera deux vols non-habités à titre de tests puis un vol habité en orbite terrestre basse d'une durée allant «d'une période orbitale à un maximum de sept jours».
Son agence spatiale ISRO a attiré l'attention du monde entier en plaçant une sonde en orbite autour de Mars en 2014 pour un budget d'à peine 73 millions de dollars, contre 671 millions de dollars dépensés par la Nasa pour une mission similaire. L'année dernière, l'ISRO a aussi réussi la mise en orbite de 104 satellites avec une seule fusée, un record. New Delhi affiche son appétit en matière de lancement de satellites commerciaux.
Ce marché ne cesse de croître, le téléphone, internet et les entreprises requérant toujours plus de moyens de communication.
Outre les autres puissances spatiales internationales, l'Inde doit faire face sur ce créneau à l'émergence de sociétés privées spécialisées, figures de proue de ce mouvement entrepreneurial dit «new space», comme SpaceX du milliardaire Elon Musk et Blue Origin du fondateur d'Amazon Jeff Bezos.
