Au moins 17 personnes ont péri jeudi dans le sud-est du Brésil après l'effondrement d'un barrage minier à l'origine d'une gigantesque coulée de boue ayant ravagé un village tout entier, selon un responsable des pompiers.
"Il y a 17 morts, plus de cinquante blessés. Le nombre de disparus va dépasser les 40, mais ce chiffre n'est pas encore officiel", a déclaré Adaُ Severino Junior, commandant des pompiers de la ville de Mariana (sud-est).
"Le nombre de blessés a dépassé les 50", a-t-il dit depuis le village aux trois-quart submergé de Bento Rodrigues, où il participait aux secours.
Le corps des pompiers d'Ouro Preto, l'autre ville voisine du sinistre, a également fait état d'un bilan provisoire de 17 morts, selon la radio et le site BandNews.
Un bilan antérieur fourni par le président du syndicat local des mineurs avait fait état d'un mort seulement, un employé victime d'un infarctus après le sinistre, et d'au moins cinq blessés.
Le barrage de Fundao, où travaillaient 25 personnes, retenait des "boues toxiques de déchets minéraux sur une superficie équivalent à 10 stades de football", a expliqué le président du syndicat local des mineurs Ronaldo Bento.
Pour une raison encore inconnue, le barrage a cédé en milieu d'après-midi, libérant une coulée de boue "qui s'est répandue sur deux kilomètres" dans la vallée jusqu'au village, a expliqué ensuite ce syndicaliste.
L'Etat de Minas Gérais où la catastrophe s'est produite est le cœur minier du Brésil depuis le XVIe siècle.
L'exploitation de l'or, qui a fait sa richesse initiale, a été remplacée depuis par l'extraction de nombreux minerais et de pierres semi-précieuses, en particulier le minerai de fer.
(APS)
