Aux États-Unis, des scientifiques ont réussi, en manipulant génétiquement des souris, à ralentir leur vieillissement et ainsi à allonger leur espérance de vie.
Si la jeunesse éternelle n'est pas encore d'actualité chez l'Homme, l'équipe de Juan Carlos Izpisua Belmonte du Salk Institute of Biological Studies de San Diego (États-Unis) s'essaient à une nouvelle technique de rajeunissement sur des rongeurs. Et ils s'en sortent plutôt bien.
Une technique de manipulation génétique sophistiquée
Les scientifiques ont pu faire passer l'espérance de vie de souris de 18 à 24 semaines et améliorer leurs capacités de régénération, selon la revue Cell , dans laquelle a été publiée leur recherche.
Leur technique ? Un processus de manipulation génétique sophistiqué. Première étape : la reprogrammation des cellules du rongeur grâce à des cellules souches pluripotentes induites (IPS). Ces cellules, qui dans le passé se multipliaient n'importe où comme une tumeur cancéreuse, possèdent un effet secondaire et pas des moindres : le rajeunissement !
Ils ont ensuite croisé des souris atteintes de la progeria, une maladie à l'origine d'un vieillissement prématuré, avec un autre groupe qui présentait, lorsqu'on lui donnait à boire un antibiotique, les quatre facteurs utilisés par le chercheur Yamanaka pour créer les nouvelles cellules souches.
L'espérance de vie des souris multipliée d'un tiers
Les scientifiques ont pu trouver le parfait dosage de l'antibiotique permettant de lutter contre la progeria. Les rongeurs ont alors vu leur espérance de vie multipliée d'un tiers !
Pour l'instant, cette technique ne peut pas être utilisée chez l'humain. Mais elle pourrait être envisagée, d'ici quelques années, pour son effet rajeunissant sur des organes, la peau, les muscles ou encore le système cardiovasculaire.
Selon les chercheurs, il ne faut plus envisager le vieillissement comme un processus unidirectionnel, mais comme quelque chose que l'on peut ralentir et inverser !
Cibler les protéines pour retarder le vieillissement dans les cellules ?
Avec l'âge, les muscles s'affaiblissent, le cerveau est moins réactif. Un effet du vieillissement qui serait dû à des protéines présentes dans les cellules des personnes âgées. Et si le secret de la jeunesse se trouvait dans nos cellules ? C'est ce que suggère une étude menée par des chercheurs de l'université de Nottingham parue dans la revue Aging.
Les scientifiques ont découvert une protéine au cœur de la cellule qui serait associée au vieillissement du corps. Pour ce faire, ils ont observé les protéines présentes dans les mitochondries de cellules de cerveau et de muscle.
Une protéine plus active chez les plus âgés
Les mitochondries sont en quelque sorte les « batteries » des cellules : elles transforment l'oxygène que nous respirons en carburant pour les cellules. Les protéines sont indispensables à ce processus, mais certaines peuvent s'avérer délétères. En comparant les protéines dans les mitochondries chez des sujets jeunes et des sujets plus âgés, ils ont observé une différence notable.
Les sujets d'âge moyen ont une quantité plus importante de la protéine anhydrase carbonique, et celle-ci est plus active. Ce phénomène se retrouve aussi chez les sujets jeunes qui souffrent de dégénérescence précoce. Cela suggère que l'anhydrase carbonique est préjudiciable pour le corps.
Mais n'est-ce pas à l'inverse une tentative de l'organisme de se défendre contre la dégénérescence ? Pour le vérifier, les chercheurs ont étudié la protéine chez le ver nématode. Ils ont observé qu'augmenter la protéine chez ces animaux réduit leur durée de vie. C'est donc un effet du vieillissement, et non une tentative de combattre ce processus.
Combattre les effets du vieillissement
Chez l'homme, le vieillissement de l'organisme se traduit notamment par une perte de muscle à l'origine d'une plus grande fragilité. Le cerveau aussi subit l'effet de l'âge : perte de mémoire, raisonnement amoindri, difficulté à traiter des tâches simultanément. Ces petits déclins progressifs peuvent mener à la démence.
Les scientifiques continuent à présent leurs recherches pour déterminer quelles molécules seraient les plus efficaces pour cibler la protéine et contrer ses effets.
Et si l'acné protégeait les cellules du vieillissement...
Les boutons qui gâchent la vie des adolescents pourraient bien leur rendre service des années plus tard. L'acné pourrait aider à garder la peau jeune plus longtemps. Les adolescents qui se plaignent des éruptions cutanées indésirables sur le visage pourraient trouver une consolation dans une nouvelle étude parue dans le Journal of Investigative Dermatology.
Les chercheurs du King's College de Londres ont découvert que les personnes qui ont souffert d'acné étant jeunes ont une peau qui vieillit moins vite que les autres. L'explication de cette étonnante trouvaille se cacherait au cœur des cellules, et plus précisément au niveau des télomères, les extrémités des chromosomes.
Chez les sujets acnéiques, les télomères ont tendance à être plus longs que les autres. Le constat a été fait après l'analyse des globules blancs d'un panel de 1025 jumelles, dont un quart souffraient d'acné.
Il est établi que ces télomères, qui font office de protection des chromosomes, sont garants de l'âge biologique puisque ces capuchons de chromosomes raccourcissent naturellement avec l'âge. Il a été prouvé scientifiquement que les personnes pourvues de longs télomères vieillissent moins vite que celles qui ont des télomères courts. Il semblerait alors que le raccourcissement des télomères soit associé à la mort programmée des cellules, l'apoptose.
Cette différence de longueur de télomères permettrait de comprendre pourquoi les personnes ayant eu de l'acné gardent une peau jeune plus longtemps. "Nos résultats suggèrent que la cause pourrait être liée à la longueur des télomères qui semble être différente chez les personnes souffrant d'acné. Leurs cellules pourraient être protégées contre le vieillissement", résume dans l'étude le Dr Simone Ribeiro, dermatologue et auteur de l'étude.
