Une désorganisation des cellules cérébrales pourrait expliquer l’apparition de l’autisme, selon une étude. Une découverte "très prometteuse" pour la détection précoce de ce trouble du développement.
Un espoir immense. Pour la première fois des chercheurs pensent avoir identifié une lésion cérébrale qui serait à l’origine de ce trouble du développement.
«Le développement du cerveau d'un fœtus pendant la grossesse comprend la création d'un cortex formé de six couches distinctes de neurones», détaille à l’AFP le Dr Eric Courchesne, directeur de l'Autism Center of Excellence à l'Université de Californie à San Diego, principal co-auteur de cette recherche. «Nous avons découvert, par endroits seulement, des anomalies dans le développement de ces couches corticales chez la majorité des enfants autistes», poursuit le chercheur.
Si les résultats se vérifient dans de nouvelles études, ils permettront de détecter plus tôt les premiers signes d’autisme. «Si nous parvenons à [prouver] que le cerveau de certains enfants atteints d'autisme est désorganisé, nous pourrons en déduire que cela reflète un processus qui se déroule bien avant la naissance. Cela renforce l'importance de l'identification et de l'intervention précoce», résume l’auteur dans la revue New England Journal of Medicine.
L’importance d’un dépistage précoce
Les scientifiques ont analysé des échantillons de tissu cérébral post-mortem provenant de 11 enfants autistes âgés de 2 à 15 ans lors de leur décès. Ces prélèvements ont été comparés à ceux d’un groupe témoin de 11 autres enfants non autistes. Certaines cellules cérébrales du cortex étaient désorganisées dans 91% des cerveaux autistes, contre 9% dans le groupe témoin.
Il s’agit d’une différence fondamentale puisque les régions du cerveau concernées codent les fonctions sociales, les émotions, la communication et le langage. Des facultés qui posent problème chez les autistes. En France on compte 440 000 autistes. Si aujourd’hui le diagnostic de l’autisme est posé entre 2 et 3 ans, le dépistage n’intervient en moyenne qu’à 6 ans, rappelle l’association Ensemble pour l’autisme sur son site. Un manque de dépistage précoce qui retarde la prise en charge.
