Sept baleines grises échouées ont été retrouvés mortes en Alaska, au cours du week-end dernier, portant à 22 le nombre de ces mammifères marins échoués dans cet Etat américain depuis le début de l'année, a indiqué l'Administration nationale américaine des océans et de l'atmosphère (NOAA).
Les biologistes marins sont préoccupés par le nombre des baleines grises mortes qui échouent le long des côtes ouest de l'Amérique du Nord, de l'Alaska au Mexique, mettant en cause la crise climatique.
Le 31 mai, l'Administration nationale américaine des océans et de l'atmosphère (NOAA) avait déclaré un événement inhabituel de mortalité pour les baleines grises.
«Nous avons déjà dépassé le nombre de mortalités de baleines grises en 1999 sur la côte ouest américaine, y compris en Alaska», a déclaré Julie Speegle, porte-parole de la NOAA, citée par CNN.
«En 1999, il y avait 91 cas de mortalité de baleine grise (dont 12 en Alaska). Jusqu'ici en 2019, le total pour la côte ouest américaine (dont 22 en Alaska) est de 96. Seul le temps nous dira si nous approcherons des chiffres de 2000 (131 le long de la côte ouest des États-Unis, dont 45 en Alaska)», a-t-elle ajouté. Selon la loi sur la protection des mammifères marins, un cas de mortalité inhabituel est défini comme «un échouage inattendu, entraînant la mort importante de toute population de mammifères marins et exigeant une réponse immédiate».
Un ensemble de sept critères a été élaboré pour déterminer un tel événement et au moins un des sept doit être rempli pour une déclaration officielle. Les baleines grises migrent en été des lagons de reproduction chauds situés près du Mexique vers les aires d'alimentation de l'Arctique.
Elles s peuvent atteindre 40 tonnes et, pendant la saison d'alimentation, elles mangent généralement jusqu'à 1,3 tonne de nourriture par jour.
Beaucoup de baleines grises ont été trouvées mal nourries, ce qui laisse penser aux scientifiques qu'elles ne mangent pas assez.
«Les scientifiques partent du principe que la source de nourriture de la baleine grise pourrait avoir été perturbée en raison du manque de glace de mer dans l'Arctique l'été dernier», a déclaré Speegle. «Les baleines grises engraissent pendant l'été en se nourrissant de la vie marine, principalement d'amphipodes au fond de l'océan.
Mais lorsque la banquise fond et se retire (comme ce fut le cas l'été dernier), il se produit un bouleversement du réseau alimentaire qui réduit la nourriture des baleines grises», a-t-elle expliqué.
Les baleines grises figuraient sur la liste des espèces en péril jusqu'en 1994.
Même avec le dernier événement de mortalité inhabituel, la population de baleines grises de l'est du Pacifique Nord a prospéré, atteignant une population d'environ 27.000 baleines, selon la NOAA.
