Les mesures de protection pour limiter les risques sanitaires dans le Tour de France ont été renforcées dimanche, après la recrudescence du coronavirus (Covid-19), ayant affecté plusieurs coureurs ces derniers jours.
Le port du masque est désormais obligatoire pour toutes les personnes (organisateurs, invités, journalistes,...) "en contact avec les coureurs et les membres des équipes cyclistes" avant et après les étapes, ont indiqué les organisateurs d'Amaury Sport Organisation (ASO). Plusieurs coureurs, dont le Britannique Tom Pidcock et l'Espagnol Juan Aysuo, coéquipier du maillot jaune Tadej Pogacar, ont abandonné après un test positif au Covid.
Pogacar avait déclaré avant le départ de la course avoir été lui-même touché par le virus à la mi-juin, alors que Geraint Thomas, vainqueur du Tour en 2018, continue la course pour l'instant, malgré des "symptômes légers". Plusieurs coureurs ont déjà recommencé à porter un masque depuis plusieurs jours, à l'image de Remco Evenepoel, troisième au général, qui a expliqué samedi le faire parce qu'en face de lui les journalistes ne le portaient pas.
Pogacar confirme sa suprématie
Le coureur slovène Tadej Pogacar a confirmé sa suprématie au tour de France, en remportant dimanche en solitaire, la 15e étape au Plateau de Beille, avec 1:08 d'avance sur Jonas Vingegaard.
Au classement général, le Slovène compte désormais 3:09 d'avance sur son grand rival danois qu'il a décroché à 5,4 km du sommet.
C'est déjà la troisième victoire d'étape dans ce Tour pour Pogacar, la 14e au total et la deuxième en deux jours dans les Pyrénées où il semble avoir tué tout suspense avant même la dernière semaine et le final dans les Alpes.Le leader d'UAE, qui vise un doublé Giro-Tour inédit depuis 1998, a construit sa victoire en deux temps lors de cette étape très difficile, courue sous une forte chaleur, avec cinq grands cols au programme.
Il a d'abord suivi Vingegaard comme une ombre lorsque le Danois, obligé de passer à l'offensive vu son retard au général, a placé une attaque tranchante à 10,5 km du but après un énorme relais de Matteo Jorgenson.
Les deux doubles vainqueurs du Tour ont rapidement avalé les derniers échappés, des cadors pourtant (Richard Carapaz, Jai Hindley, Enric Mas, Laurens De Plus et Tobias Johannessen), mais qui ne pesaient pas lourd face à leur puissance de frappe. Pogacar, très à l'aise dans le sillage de Vingegaard, a ensuite contré à 5,4 km du sommet pour partir seul à l'assaut des dernières pentes et prendre une grosse option sur la victoire finale, trois ans après son deuxième et dernier sacre.
Derrière, Remco Evenepoel a suivi à son rythme en solitaire, distancé par le duo mais plus fort que tous les autres, dont Carlos Rodriguez, cinquième du général au départ de l'étape, à la dérive.
Le Belge a fini l'étape à la troisième position, à 2:51 de Pogacar, pour quasiment assurer sa place sur le podium.
L'abandon à cause du Covid-19
Avec huit ascensions répertoriées et les 8.800 mètres de dénivelé positif au menu du week-end, le peloton du Tour de France doit aussi affronter la résurgence du Covid-19 qui a déjà contraint plusieurs coureurs à l'abandon, rapportent dimanche des agences de presse.
Parmi ceux-ci, l'Espagnol Juan Ayuso, neuvième au classement général avant son retrait vendredi lors de la 13e étape et coéquipier majeur de Tadej Pogacar au sein de l'équipe UAE Team Emirates, ou le Britannique Thomas Pidcock (Ineos Grenadiers), non-partant samedi au départ de Pau (Pyrénées-Atlantiques). Avant eux, les Espagnols de Cofidis Jesus Herrada et Ion Izagirre ainsi que le Danois Michael Morkov (Astana Qazaqstan) avaient quitté les routes françaises à cause du Covid-19, tandis que d'autres (Fabio Jakobsen, Guillaume Boivin) ont également abandonné sur maladie, sans préciser le virus en question.
"Je sais que certains roulent avec le Covid", disait jeudi le Britannique Mark Cavendish (Astana Qazaqstan).
C'est le cas de son compatriote Geraint Thomas. "Je ne me sens pas très bien, le test a été positif, avec quelques symptômes légers. Le médecin me suit de près", a déclaré le vainqueur du Tour 2018 au micro d'ITV Cycling.
Depuis le milieu de semaine, certaines équipes ont ressorti les masques rangés au placard ces derniers mois à l'image du Danois Jonas Vingegaard (Visma-Lease a bike) ou du Belge Remco Evenepoel (Soudal-Quick Step), "parce que, vous, vous n'en portez pas", a dit aux journalistes le dauphin de Tadej Pogacar au classement général.
"Je pense que nous devrions retourner aux situations des dernières années", a-t-il ajouté, en référence aux éditions de l'ère Covid où l'organisateur avait mis en place une bulle hermétique. "On veut rester aussi prudent que possible. Le Covid n'entre pas dans le peloton de lui-même, mais de l'extérieur."
Le virus avait déjà fait quelques victimes au Critérium du Dauphiné, début juin, et avant le Tour de France. Le vainqueur 2020 et 2021 Tadej Pogacar avait admis avoir contracté le Covid-19 en préparation alors que Sepp Kuss, le lieutenant principal en montagne du double vainqueur sortant Jonas Vingegaard, n'avait même pas pu prendre le départ à Florence (Italie), insuffisamment remis du Covid-19.
