Un ensemble d'anneaux géants a été découvert par des astronomes autour d'une planète extrasolaire, 200 fois plus grand que celui en orbite autour de la planète Saturne, à 420 millions d'années lumière de la terre.
«C'est la première fois que quelqu'un voit un tel système géant d'anneaux en dehors du système solaire», a indiqué l'astronome Matthew Kenworthy, cité par l'AFP.
La planète est entourée d'une trentaine d'anneaux «si grands que si Saturne en possédait d'aussi importants nous pourrions voir ces anneaux à l'oeil nu depuis la terre. Ce serait de 5 à 10 fois plus grand que la pleine lune», a expliqué M. Kenworthy, de l'observatoire de Leiden (Pays-Bas), qui a mené cette étude avec Eric Mamajek, de l'université de Rochester (Etats-Unis).
Invisible depuis la terre, cette planète baptisé «J1407b» est sans doute très chaude (entre 1.000 et 2.000 degrés Celsius) ce qui pousse les astronomes à penser que ses anneaux sont fait de poussière contrairement à ceux de Saturne, faits de glace.
L'analyse de la courbe de lumière perçue depuis la terre lors des éclipses permet de déterminer la structure d'objets astrophysiques inconnus situés au delà du système solaire.
En observant une étoile déjà connue lors d'une éclipse, les chercheurs ont découvert que l'éclipse avait duré 56 jours, entrecoupés de changement brusques et irréguliers d'intensité lumineuse. «L'explication la plus crédible à ces changements lumineux est qu'une planète en orbite autour de l'étoile possède un système d'anneaux géants en orbite autour d'elle», selon les chercheurs.
«Ces anneaux ont pu être détectés car ils sont passés devant l'étoile au moment de l'éclipse, de la même manière que la lune passe devant notre soleil lors d'une éclipse solaire», expliquent-ils.
«Maintenant que nous savons quoi chercher, nous pouvons remonter à travers les données collectées lors des 30 à 40 dernières années» pour trouver d'autres planètes entourées d'anneaux, s'est enthousiasmé M. Kenworthy, qui «s'attend à en trouver bien d'autres».
