Dans les marécages des Everglades en Floride, dans le sud-est des Etats-Unis, aigrettes et hérons ont établi leurs nids juste au-dessus des eaux où trempent les alligators, profitant de la protection intéressée de ce redoutable voisin, relève une étude américaine.
Ce dangereux jeu de survie pour les oiseaux est bénéfique aux deux animaux, selon l'étude publiée cette semaine dans le journal PLOS ONE. En installant leur nid près des alligators, les oiseaux bénéficient d'une certaine protection. Car les alligators tendent à faire fuir les animaux à poils comme les opossums ou les ratons-laveurs, susceptibles de voler leurs oeufs ou les oisillons.
En échange, les alligators ont la garantie de manger régulièrement des oiseaux puisque ces derniers sont connus pour sacrifier souvent le plus faible en le jetant hors du nid quand la nourriture se fait rare. "Nous avons été surpris par l'ampleur des avantages nutritionnels obtenus par les alligators", a expliqué Lucas Nell, chercheur à l'université de Géorgie et principal auteur de l'étude.
"Un alligator d'1 mètre 80 près d'une colonie (d'oiseaux) pèse souvent trois kilogrammes en moyenne de plus qu'un alligator qui ne vit pas près d'une colonie", a-t-il ajouté. Une étude précédente avait tenté d'observer si les oiseaux préféraient vraiment nicher près des alligators, en plaçant de faux alligators près de trois îles.
Ils ont découvert que les ratons-laveurs se faisaient rares près des faux alligators et que les nids d'oiseaux étaient plus nombreux. Cela laisse supposer que "les oiseaux sentent que la présence de l'alligator veut dire de meilleurs nids", estime M. Nell.
"Pour ce qu'on en sait, ils agissent dans leur propre intérêt. Nous n'avons pas de preuve que ces oiseaux +rémunèrent+ activement les alligators ou que les alligators mènent un effort concerté pour protéger les nids", a expliqué M. Nell."Les oiseaux veulent juste une zone sûre pour établir leurs nids tandis que les alligators mangent tout ce qui touche la surface de l'eau", conclut-il.
