L'arthrite juvénile idiopathique touche aussi les enfants de moins de 16 ans. Le point sur cette affection chronique qui concerne entre 8 et 9 enfants sur 1000 et provoque d'importantes douleurs articulaires.
Arthrite juvénile : 6 maladies en une
Quand on parle d'arthrite , on imagine tout de suite les douleurs rhumatismales des seniors. Pourtant, l'arthrite touche aussi les enfants : cette maladie, appelée arthrite juvénile (AJI) comprend l'ensemble des atteintes inflammatoires articulaires sans cause reconnue, d'une durée supérieure à 6 semaines : « idiopathique » signifie qu'on ne connaît pas la cause de la maladie et « juvénile », dans ce cas, signifie que le début des symptômes apparaît avant l'âge de 16 ans.
L'arthrite juvénile idiopathique touche entre 8 et 9 enfants sur 1000 et regroupe 6 maladies bien identifiées : la polyarthrite systémique (anciennement dénommée maladie de Still), l'oligoarthrite juvénile, la polyarthrite avec facteur rhumatoïde, la polyarthrite sans facteur rhumatoïde, les arthrites avec enthésites (appelées également spondylarthropathies) et le rhumatisme psoriasique.
Les différentes formes d'AJI se distinguent selon leurs symptômes ou le nombre d'articulations impliquées (une seule ou plusieurs). Ce sont des maladies auto-immunes, c'est-à-dire que le système immunitaire réagit contre son propre corps, sans que l'on sache pourquoi.
Arthrite juvénile : comment fait-on le diagnostic ?
Les médecins parlent d'AJI quand la maladie commence avant l'âge de 16 ans, que l'arthrite dure plus de 6 semaines (principalement pour exclure les formes d'arthrite temporaires qui peuvent succéder à des infections virales) et que ses causes sont inconnues. Cela signifie que le diagnostic est posé lorsque toutes les autres maladies qui pourraient être responsables de l'arthrite ont été éliminées.
Lorsqu'il y a inflammation d'une articulation, la membrane qui l'entoure et qui est habituellement très mince, devient beaucoup plus épaisse et remplie de cellules inflammatoires, alors que la quantité du liquide synovial (appelé par certains « synovie ») à l'intérieur de l'articulation, augmente. Cela cause un gonflement, une douleur et une limitation de mouvement.
Un trait caractéristique de l'inflammation des articulations est la rigidité articulaire qui se produit après le repos prolongé : elle est donc particulièrement prononcée le matin . Souvent l'enfant essaye de réduire la douleur en maintenant l'articulation dans une position médiane entre flexion et extension.
Au moment du diagnostic, quelques examens sont nécessaires, pour mieux définir le type d'AJI et pour identifier les enfants qui risquent de développer quelques complications comme l'iridocyclite (également appelée uvéite) chronique : une inflammation oculaire provoquée par une réponse immunitaire anormale contre l'œil. Les raisons qui lient l'œil avec l'inflammation des articulations ne sont pas bien définies et l'évolution des pathologies ne se fait pas en même temps, ce qui implique des examens réguliers pour suivre les deux maladies.
Arthrite juvénile : comment la soigne-t-on ?
Il n'y a pas encore de traitement pour guérir l'AJI. Le traitement va surtout permettre aux enfants de vivre normalement et de diminuer l'importance des dommages sur les articulations (ou sur d'autres organes comme les yeux) en attendant une rémission spontanée de la maladie. Cette rémission survient dans la plupart des cas, mais comme la maladie est imprévisible, il est impossible de déterminer à quel moment la rémission sera complète et définitive.
Le traitement est principalement basé sur l'utilisation de médicaments qui inhibent l'inflammation et sur de la rééducation qui préserve la fonction de l'articulation et empêche les déformations. Les exercices de rééducation doivent être commencés au plus tôt et devraient être effectués quasiment tous les jours pour garder l'amplitude des mouvements et la force musculaire.
La prise en charge des différentes formes d'arthrite de l'enfant doit se faire dans des consultations spécialisées où des rhumato-pédiatres en collaboration avec des kinésithérapeutes, des orthopédistes infantiles et des psychologues, vont poser le diagnostic et suivre l'enfant. Ensemble, ils permettent d'assurer un suivi global des aspects médicaux mais aussi du retentissement de la maladie sur la vie scolaire et familiale de l'enfant touché par la maladie et de ses parents.
