Le virus du Nil occidental pourrait être nettement plus mortel que ne le pensaient les virologues jusqu'à présent, des personnes infectées pouvant décéder de complications de cette infection transmise par des moustiques plusieurs années après leur apparente guérison, révèle une étude lundi. Ces conclusions ont été présentées à la conférence annuelle de la Société américaine de médecine tropicale et d'hygiène (ASTMH) qui se tient cette semaine à Atlanta (Géorgie, sud-est).
Les chercheurs ont étudié un groupe de 4.144 personnes au Texas ayant contracté cette maladie entre 2002 à 2012, dont 286 sont décédées dans les trois premiers mois. Mais 268 personnes supplémentaires sont mortes dans les dix ans ayant suivi leur contamination du fait de complications liées au virus, ont-ils déterminé. Ce qui représente un taux de mortalité de 13,3%.
Selon des estimations fédérales, 4% des personnes infectées par le virus du Nil occidental et présentant des symptômes meurent dans les trois premiers mois.
"L'attention accordée au virus Zika aux Etats-Unis se comprend étant donné le risque qu'il provoque une microcéphalie du foetus, mais le virus du Nil occidental est une infection plus grave et sa menace pourrait persister même chez les patients paraissant avoir survécu à l'infection sans séquelles", relève le docteur Kristy Murray de la faculté de médecine Baylor au Texas. Ce virus ne provoque pas de symptôme chez environ 80% des personnes infectées. Pour les autres, il entraîne fièvre, courbatures, éruptions cutanées, maux de tête, vomissements et diarrhée. Et, chez certains cas rares, le cerveau peut être touché.
Dans le groupe étudié, c'est parmi les personnes dont le cerveau a été affecté que le taux de mortalité ultérieure a été le plus élevé. Des maladies rénales également liées à l'infection initiale ont aussi été une cause importante des décès à retardement. Le docteur Murray a suivi des groupes d'anciens malades pendant plusieurs années et a constaté qu'un grand nombre mourraient prématurément.
"Nous avons vu un grand nombre de personnes qui paraissaient en bonne santé jusqu'à ce qu'elles soient infectées par le virus du Nil occidental et leur état général s'est ensuite dégradé", précise-t-elle. Le virus du Nil occidental est arrivé aux Etats-Unis en 1999 et appartient à la même famille que les virus de la fièvre jaune et du Zika.
