Le premier avion solaire conçu pour voler dans la stratosphère a effectué vendredi avec succès son premier vol test à basse altitude en Suisse, selon des médias. L'avion solaire «SolarStratos» est sorti de sa base, sur l'aéroport de Payerne (ouest), à 08H00 (06H00GMT), avec à ses commandes le pilote d'essai Damian Hischier, ont indiqué les initiateurs du projet dans un communiqué cité par l'AFP.
«Le pilote d'essai a effectué un vol d'une durée de 7 minutes, à une hauteur de 300 mètres, avant de regagner sa base», ont-ils précisé. «Cette première sortie dans les airs du prototype (...) s'est parfaitement déroulée.»
A terme, SolarStratos, premier avion solaire habité à pénétrer la stratosphère, devra voler à une altitude de près de 25.000 mètres, un exploit impossible à réaliser avec un avion à propulsion classique.
Long de 8,5 mètres pour une envergure de 24,8 mètres, il pèse quelque 450 kilos et est recouvert de 22 m2 de panneaux solaires qui lui procurent une autonomie d'environ 24 heures. L'aventurier suisse Raphaël Domjan, à l'origine du projet, souhaite réaliser ce premier vol stratosphérique dès 2018.
A 25 km d'altitude, on peut voir les étoiles en plein jour et la courbure de la Terre. Mais il y règne une température de -70 avec seulement 5% de la pression atmosphérique normale.
Pour des raisons de poids, l'avion ne sera pas pressurisé, obligeant le pilote à porter une combinaison d'astronaute fonctionnant uniquement à l'énergie solaire, autre première mondiale.
Le voyage jusqu'à la stratosphère durera environ cinq heures : deux heures et demi d'ascension, quinze minutes la tête dans les étoiles, puis trois heures pour redescendre sur terre. En 2012, Raphaël Domjan avait déjà réalisé le premier tour du monde à l'énergie solaire à bord du bateau PlanetSolar.
